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UGC 477: una galaxia oculta en el cielo nocturno

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This striking NASA/ESA Hubble Space Telescope image captures the galaxy UGC 477, located just over 110 million light-years away in the constellation of Pisces (The Fish). UGC 477 is a low surface brightness (LSB) galaxy. First proposed in 1976 by Mike Disney, the existence of LSB galaxies was confirmed only in 1986 with the discovery of Malin 1. LSB galaxies like UGC 477 are more diffusely distributed than galaxies such as Andromeda and the Milky Way. With surface brightnesses up to 250 times fainter than the night sky, these galaxies can be incredibly difficult to detect. Most of the matter present in LSB galaxies is in the form of hydrogen gas, rather than stars. Unlike the bulges of normal spiral galaxies, the centres of LSB galaxies do not contain large numbers of stars. Astronomers suspect that this is because LSB galaxies are mainly found in regions devoid of other galaxies, and have therefore experienced fewer galactic interactions and mergers capable of triggering high rates of star formation. LSB galaxies such as UGC 477 instead appear to be dominated by dark matter, making them excellent objects to study to further our understanding of this elusive substance. However, due to an underrepresentation in galactic surveys — caused by their characteristic low brightness — their importance has only been realised relatively recently.

Esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble muestra a la galaxia UGC 477, ubicada a 110 millones de años luz de distancia en la constelación de Piscis.

UGC 477 es una galaxia de bajo brillo superficial. Este tipo de galaxias difusas pueden ser hasta 250 veces más tenues que el cielo nocturno, por esta razón son más difíciles de detectar.

Las galaxias de bajo brillo superficial están compuestas principalmente de gas de hidrógeno. A diferencia de los bultos centrales de las galaxias espirales, los núcleos de las galaxias de bajo brillo superficial no contienen un gran número de estrellas. Los astrónomos piensan que esto se debe a que esta clase de galaxias se encuentran en regiones aisladas donde la interacción con otras galaxias es menor, y por lo tanto es muy difícil que se produzcan las fusiones galácticas que suelen crear un aumento drástico en la formación de estrellas.

Aparentemente las galaxias como UGC 477 están dominadas por la materia oscura, lo que las hace un objeto de estudio importante para poder entender esta elusiva sustancia. Este tipo de galaxias han adquirido importancia recientemente ya que en el pasado solían pasar desapercibidas en la mayoría de las observaciones astronómicas.

Crédito: NASA / ESA / Hubble

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