Messier 66: la galaxia más grande del Triplete de Leo
La inusual galaxia espiral, Messier 66, está ubicada a una distancia de 35 millones de años luz en la constelación de Leo. Forma parte de un trío galáctico conocido como el Triplete de Leo, junto con las galaxias Messier 65 y NGC 3628. Con un diámetro de alrededor de 100.000 años luz, Messier 66 es la integrante más grande del grupo.
Messier 66 contiene brazos espirales asimétricos que parecen elevarse sobre el disco galáctico; también presenta un núcleo que parece estar desplazado. Los astrónomos piensan que esta inusual asimetría se debe a la interacción gravitacional de M66 con sus dos vecinas galácticas.
Esta galaxia también tiene un impresionante historial de explosiones de supernova. Desde 1989 se han registrado tres explosiones de supernova, de las cuales la última tuvo lugar en el 2009. Una supernova es una explosión estelar que, en algunas ocasiones, puede superar momentáneamente en brillo a su galaxia anfitriona. Durante su breve periodo de vida, una supernova puede emitir toda la energía que el Sol emitirá a lo largo de sus 10.000 millones de años de vida.
Crédito: NASA / ESA / Hubble