Las alas de mariposa de la Nebulosa PN M2-9

Esta nueva imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble muestra la impresionante complejidad de la Nebulosa PN M2-9, también conocida como la Nebulosa de los Chorros Gemelos. La imagen resalta con gran detalle dos lóbulos iridiscentes que se estiran hacia el exterior desde un sistema estelar central. Dentro de estos lóbulos, dos enormes chorros de gas salen disparados a velocidades superiores a un millón de kilómetros por hora.

La M en el nombre de la Nebulosa PN M2-9 hace referencia a Rudolph Minkowski, un astrónomo que descubrió la nebulosa en 1947. El PN se refiere al hecho de que M2-9 es una nebulosa planetaria. Los enormes bultos de gas visibles en la imagen representan la etapa final de la vida de una estrella vieja de masa baja. Las capas exteriores que han sido expulsadas por la estrella, están siendo iluminadas por el núcleo remanente que ha quedado expuesto, dando como resultado un impresionante espectáculo de luz. Sin embargo, la Nebulosa PN M2-9 no solamente es una nebulosa planetaria, es también una nebulosa bipolar.

Normalmente las nebulosa planetarias contienen solamente una estrella en el centro, mientras que las nebulosas bipolares tienen dos, es decir, son un sistema estelar binario. Los astrónomos han descubierto que cada una de las estrellas de la Nebulosa PN M2-9 tiene una masa similar a la del Sol: La más pequeña tiene de 0,6 a 1,0 la masa del Sol mientras que la más grande tiene de 1,0 a 1,4 la masa del Sol. La estrella más grande está cerca del final de su vida y ya ha expulsado sus capas exteriores al espacio, mientras que su acompañante es una estrella enana blanca.

La forma destacada de las alas de la Nebulosa PN M2-9 fue creada debido a la rotación de las dos estrellas centrales al orbitarse mutuamente. La rotación también provoca que el gas eyectado de la estrella moribunda se concentre en dos lóbulos, en lugar de expandirse formando una esfera uniforme. Se sabe que las alas siguen creciendo y al medir la expansión, los astrónomos han calculado que la nebulosa fue creada hace 1.200 años.

Dentro de las alas hay dos parches azules que se extienden horizontalmente desde el centro como venas. Aunque estos parches se ven muy tenues en comparación con el resto de los colores de la nebulosa, son en realidad dos violentos chorros de gas que salen disparados hacia el espacio.

Crédito: NASA / ESA / Hubble