La mejor imagen de un exoplaneta orbitando su estrella anfitriona
Un equipo de astrónomos ha dado a conocer la mejor imagen hasta ahora de un planeta orbitando a una estrella distante. La serie de imágenes que fueron captadas entre noviembre de 2013 y abril de 2015 muestra al exoplaneta β Pic B moviéndose a través de un año y medio de su periodo orbital de 22 años.
Descubierto en el 2008, el exoplaneta β Pic B es un gigante de gas con una masa de 10 a 12 veces mayor a la de Júpiter y con una órbita de un diámetro similar a la de Saturno. Forma parte de un sistema dinámico y complejo de la estrella β Pictoris, la cual yace a 60 años luz de distancia de la Tierra. El sistema incluye cometas orbitando nubes de gas y un enorme disco de escombros, que en nuestro Sistema Solar se extendería desde la órbita de Neptuno a casi dos mil veces la distancia entre el Sol y la Tierra.
Debido a que el planeta y el disco de escombros interactúan gravitacionalmente, el sistema le proporciona a los astrónomos un laboratorio ideal para poner a prueba las teorías de la formación de sistemas planetarios.
La investigación incluye ajustes a las mediciones de la órbita del exoplaneta y del anillo de material que rodea a la estrella. También incluye las mediciones más exactas de la masa de β Pictoris hasta la fecha. Las observaciones de β Pic B fueron posibles gracias al instrumento Gemini Planet Imager (GPI) del telescopio Gemini Sur en Chile.
Los astrónomos han descubierto cerca de dos mil exoplanetas en las últimas dos décadas, la mayoría han sido detectados con instrumentos como el Telescopio Espacial Kepler, el cual utiliza el método de tránsito para detectar planetas fuera del Sistema Solar. Esto quiere decir que los astrónomos perciben una reducción en el brillo de la estrella cuando un exoplaneta la transita desde nuestra perspectiva, pero no se observar al planeta en sí.
Con ayuda del GPI, los astrónomos tomaron una imagen real del exoplaneta, una hazaña impresionante debido a que un exoplaneta es típicamente un millón de veces más tenue que su estrella anfitriona. El GPI hace a la imagen nítida al cancelar la distorsión causada por la atmósfera terrestre; después bloquea la imagen brillante de la estrella con ayuda de un instrumento llamado coronógrafo, revelando al exoplaneta.
Ver una animación GIF del exoplaneta β Pic B orbitando su estrella. (2,8 MB)
Fuente: http://www.dunlap.utoronto.ca/