La calma después de una tormenta galáctica

The NASA/ESA Hubble Space Telescope has caught sight of a soft, diffuse-looking galaxy that is probably the aftermath of a long-ago galactic collision. Two spiral galaxies, each perhaps much like the Milky Way, swirled together for millions of years. In such mergers, the original galaxies are often stretched and pulled apart as they wrap around a common centre of gravity. After a few back-and-forths, this starry tempest settles down into a new, round object. The now subdued celestial body, catalogued as SDSS J162702.56+432833.9, is technically known as an elliptical galaxy. When galaxies collide — a common event in the Universe — a fresh burst of star formation typically takes place as gas clouds mash together. At this point, the galaxy has a blue hue, but the colour does not mean it is cold: it is a result of the intense heat of newly formed blue–white stars. Those stars do not last long, and after a few billion years the reddish hues of aging smaller stars dominate an elliptical galaxy's spectrum. Hubble has helped astronomers learn of this sequence by observing galaxy mergers at all stages of the process. In SDSS J162702.56+432833.9, some ribbons of dust notably obscure parts of the conglomerated galaxy's central, bluish region. Those dust lanes could be remnants of the spiral arms of the recently departed galaxies. This picture was snapped by the Wide Field Camera of Hubble’s Advanced Camera for Surveys. The image was made through a red (F625W) and a blue (F438W) filter. The field of view is approximately 2.4 by 2.4 arcminutes.

Esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble muestra un objeto de apariencia difusa, resultado de una colisión galáctica que ocurrió hace mucho tiempo. Dos galaxias espirales, quizá similares a la Vía Láctea, han estado arremolinándose por varios millones de años.

Es común que en este tipo de fusiones, las galaxias originales se estiren y destrocen mientras se envuelven mutuamente alrededor de un centro galáctico común. Después de mucho tiempo de caos, la tempestad llega a su fin con la aparición de un nuevo objeto redondo. El objeto resultado de la colisión, conocido como SDSS J162702.56+432833.9, es técnicamente una galaxia elíptica.

Cuando las galaxias colisionan (un evento común en el Universo) se registra un incremento considerable en la formación de estrellas, al unirse grandes cantidades de gas de las galaxias involucradas. En el centro de la nueva galaxia se puede ver un halo de color azul, el cual es provocado por el calor intenso de las estrellas recientemente formadas.

Crédito: NASA / ESA / Hubble

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