El ‘monstruo’ que se esconde en el núcleo de la Galaxia NGC 4639

NGC 4639 es un tipo de galaxia conocida como ‘espiral barrada’. Yace a más de 70 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo y es una de las casi 1.500 galaxias que componen el Cúmulo de Virgo.

En esta imagen captada por el Telescopio Espacial Hubble se pueden apreciar claramente algunas barras (líneas) atravesando el núcleo brillante de la galaxia. Se pueden encontrar barras en alrededor del 75% de las galaxias espirales, se piensa que es una fase natural en su evolución.

Los brazos espirales de la galaxia están repletas de regiones brillantes en las que se forman estrellas. Cada una de estas regiones tienen diámetros de cientos de años luz y contienen cientos o miles de estrellas recién formadas. Pero NGC 4639 también oculta un oscuro misterio en su núcleo: un agujero negro masivo que está consumiendo todo el gas circundante.

A esto se le conoce como un Núcleo Galáctico Activo (AGN) y se le puede identificar por sus rasgos característicos en el espectro de luz visible de la galaxia y a través de rayos X producidos cerca del agujero negro debido al gas que está atrayendo a su interior.

Se piensa que la mayoría de las galaxias contienen un agujero negro central. NGC 4639 es de hecho el ejemplo de un AGN débil, demostrando que los AGN existen tanto en galaxias como NGC 4639 o cuásares distantes, donde la galaxia anfitriona está casi completamente dominada por las emisiones provenientes del centro galáctico.

Crédito: NASA / ESA