El impresionante disco brillante de la galaxia NGC 3610
En el centro de esta imagen se puede apreciar a la galaxia elíptica NGC 3610, rodeada por otras galaxias de diferente clase. En el fondo se pueden observar galaxias espirales, barradas, distorsionadas y elípticas. De hecho, prácticamente cada punto de luz es una galaxia, a excepción de algunas estrellas fáciles de distinguir por los picos de difracción.
NGC 3610 fue descubierta en 1793 por William Herschel, después se supo que la galaxia contenía un disco. Esto es muy inusual, ya que los discos son una de las principales características de una galaxia espiral. El disco de NGC 3610 es impresionantemente brillante.
Cuando las galaxias se forman, usualmente se asemejan a la Vía láctea, con discos planos y brazos en forma de espiral donde el porcentaje de formación de estrellas es elevado, y por lo tanto son muy brillantes. Una galaxia elíptica es un objeto más desordenado, el cual es resultado de la fusión de dos o más galaxias de disco. Durante estas fusiones violentas se destruye la mayor parte de la estructura interna de la galaxia original. El hecho de que NGC 3610 aún muestre rasgos de una estructura en forma de disco quiere decir que se formó en un periodo de tiempo ‘reciente’. Se ha calculado que la edad de la galaxia es de aproximadamente 4.000 millones de años. NGC 3610 es uno de los objetos más importantes para el estudio de las etapas tempranas de la evolución de las galaxias elípticas.
Crédito: NASA / ESA / Hubble