El encuentro entre una galaxia gigante y una galaxia enana

Esta imagen, tomada por el Telescopio Hubble, muestra la interacción gravitacional entre dos galaxias ubicadas en nuestro vecindario cósmico (a 30 millones de años luz de distancia). La pequeña galaxia NGC 1510 y su colosal compañera, NGC 1512, se encuentran en la fase inicial de una fusión galáctica.

Existe una gran variedad de galaxias en cuanto a su forma y tamaño. Los astrónomos las clasifican de acuerdo a su apariencia. NGC 1512, la galaxia más grande en la imagen, está clasificada como una galaxia espiral barrada, debido a las barras de gas, polvo y estrellas que atraviesan el núcleo. Mientras que NGC 1510 (derecha) está clasificada como una galaxia enana.

Las barras de la galaxia NGC 1512 actúan como un carretera cósmica, canalizando material esencial para la formación estelar desde las regiones exteriores, hasta el núcleo galáctico. Todo el material que recorre dichas barras provoca un aumento en la formación de estrellas, las cuales son visibles de color azul brillante, en un anillo interior conocido como anillo circunnuclear, el cual tiene una extensión de más de 2.400 años luz.

La constante atracción gravitacional ha provocado grandes concentraciones de gas y polvo en la galaxia enana NGC 1510, desatando la formación de nuevas estrellas de una forma más intensa que en NGC 1512. Esto ha provocado que la pequeña galaxia emita un resplandor azul, lo cual indica la presencia de estrellas calientes recién nacidas.

NGC 1510 no es la única galaxia que ha experimentado la masiva fuerza de gravedad de NGC 1512. Observaciones realizadas en el año 2015, demostraron que las regiones exteriores de los brazos espirales de NGC 1512 formaron parte de una galaxia diferente y más vieja. Dicha galaxia fue despedazada y absorbida por NGC 1512, tal y como ocurrirá con NGC 1510.

Crédito: NASA / ESA / Hubble