El cúmulo globular NGC 6496: hogar de estrellas ricas en metales
Esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble muestra al cúmulo Globular NGC 6496. Las estrellas que le dan la forma esférica a este espectacular cúmulo contienen más metales que otras estrellas encontradas en cúmulos similares. Curiosamente, en astronomía, los elementos más pesados que el helio y el hidrógeno son conocidos como metales.
Un puñado de estas estrellas con elevada metalicidad son también estrellas variables, esto quiere decir que su brillo fluctúa con el tiempo. NGC 6496 es hogar de un grupo de estrellas pulsantes gigantes de periodos variables prolongados, cuyo brillo puede tardar alrededor de mil años para cambiar, o incluso más. NGC 6496 también es hogar de estrellas binarias eclipsantes de periodos cortos, las cuales sufren una disminución del brillo cuando son eclipsadas por una compañera estelar.
La naturaleza de la variabilidad de estas estrellas puede proporcionar información importante acerca de la masa, el radio, la temperatura, la composición y evolución; aportándole a los astrónomos mediciones que serían difíciles, e incluso imposibles de obtener a través de otros métodos.
Crédito: NASA / ESA / Hubble
Es extraño comprobar lo poblado que está el universo en los cúmulos de estrellas y lo vacío entre las enormes distancias del espacio interestelar o espacio íntergalactico donde sentiriamos la más absoluta de las soledades. Cual es el color que predomina, el brillante de las estrellas, el oscuro del espacio vacío, o el negro invisible de la materia oscura?..