Descubren 18 exoplanetas de tamaño similar a la Tierra

Científicos del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS), de la Universidad Georg August de Göttingen y del Observatorio Sonneberg, han anunciado el descubrimiento de 18 exoplanetas de tamaño similar a la Tierra.

Entre los exoplanetas descubiertos se encuentra uno que podría contener condiciones favorables para el desarrollo de la vida; mientras que otro de los exoplanetas es uno de los más pequeños que se ha descubierto hasta ahora.

Los investigadores analizaron datos obtenidos por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA, utilizando un nuevo método de detección que, de acuerdo al equipo, tiene el potencial de encontrar alrededor de 100 planetas adicionales que no pudieron ser detectados por la misión Kepler. En total, se están analizando 517 estrellas en las que el Kepler ya había descubierto al menos un exoplaneta.

Los 18 exoplanetas descubiertos hasta ahora tienen un tamaño similar a la Tierra. Uno de ellos tiene el 69% del tamaño de la Tierra, mientras que el más grande del grupo tiene un radio dos veces mayor al de nuestro planeta. El exoplaneta denominado EPIC 201238110.02 es el único del grupo que parece tener la temperatura adecuada para contener agua líquida en su superficie.

El 96% de los más de 4.000 exoplanetas descubiertos hasta ahora son considerablemente más grandes que la Tierra; la mayoría tienen un tamaño similar a los gigantes gaseosos del Sistema Solar como Neptuno y Júpiter. La aparente abundancia de exoplanetas gigantes se debe a que son más fáciles de detectar debido a su tamaño, mientras que los exoplanetas pequeños suelen pasar desapercibidos.

Para poder descubrir planetas orbitando otras estrellas, los científicos utilizan un método conocido como ‘tránsito’, en el que se detectan disminuciones periódicas en el brillo de las estrellas. Si un planeta cruza a su estrella anfitriona (desde nuestra perspectiva en la Tierra) se produce dicha disminución.

Cuando un exoplaneta gigante transita frente a su estrella se producen variaciones en el brillo que son más fáciles de detectar, relativamente hablando. Pero cuando un exoplaneta pequeño produce un tránsito, la disminución del brillo es tan diminuto que los científicos en la Tierra tienen problemas para detectar las variaciones en la luz de la estrella.

En su primera etapa de búsqueda de exoplanetas, del 2009 al 2013, la misión Kepler observó a más de 100.000 estrellas, descubriendo a 2.300 exoplanetas. Después de un problema técnico, el telescopio observó a más de 100.000 estrellas adicionales hasta el final de su misión en el 2018.

Fuente: https://www.mps.mpg.de/