Cielos azules y agua congelada en Plutón
Las primeras imágenes a color de la atmósfera de Plutón, enviadas por la nave espacial New Horizons de la NASA, han revelado que la atmósfera es azul.
Es probable que las partículas suspendidas en la atmósfera de Plutón sean grises o rojas, pero la forma en la que dispersan la luz azul ha llamado la atención de los científicos. El color azul puede dar pistas sobre el tamaño y composición de las partículas. Usualmente un cielo azul es el resultado de la dispersión de la luz del Sol por partículas muy pequeñas. En la Tierra, esas partículas son moléculas diminutas de nitrógeno. En Plutón, las partículas parecen tener un mayor tamaño, las cuales llamamos tolinas.
Los científicos piensan que las partículas de tolinas se forman en las regiones más elevadas de la atmósfera, donde la luz ultravioleta se fragmenta e ioniza las moléculas de nitrógeno y metano, y les permite reaccionar entre sí formando iones cada vez más complejos con cargas positivas y negativas. Cuando se recombinan, forman macromoléculas muy complejas, un proceso que fue observado por primera vez en la atmósfera alta de Titán, la luna más grande de Saturno. Las moléculas más complejas continúan combinándose y creciendo hasta que se convierten en moléculas pequeñas, luego, los gases volátiles se condensan y envuelven sus superficies con escarcha de hielo antes de precipitarse a través de la atmósfera hasta la superficie, donde añaden ese matiz rojizo a Plutón.
En un impresionante segundo hallazgo, New Horizons detectó numerosas regiones pequeñas de agua congelada expuesta sobre la superficie de Plutón. El descubrimiento fue hecho a partir de los datos recabados por el espectrómetro ‘Ralph’ a bordo de la New Horizons.
Existen grandes extensiones en la superficie de Plutón donde el agua congelada no está expuesta, aparentemente porque está cubierta por otro tipo de hielo más volátil a lo largo de la mayor parte de Plutón.
Un aspecto curioso de la detección es que las señales espectrales más obvias de agua congelada, corresponden a zonas que tienen un color rojo brillante en imágenes publicadas recientemente. Los científicos aún no comprenden la relación entre el agua congelada y los colorantes rojos de tolinas en la superficie de Plutón.
Fuente: http://www.nasa.gov/nh/nh-finds-blue-skies-and-water-ice-on-pluto